Как самые большие наземные существа в истории Земли приобрели свои впечатляющие габариты? Этот вопрос давно интересует палеонтологов. Изученные недавно останки уникальной сохранности могут пролить свет на эту загадку.

Речь идёт о зауроподах – группе существо, населявших Землю в юрском и меловом периоде. К ней относятся такие известные динозавры, как диплодок, бронтозавр (которому недавно вернули статус отдельного рода) и другие гиганты. Их отличительный признак – очень длинная шея и хвост и вообще огромные размеры. Типичная для некоторых видов масса тела достигала ста тонн, и это рекорд всех времён для наземной фауны.

Эволюционная история зауроподов не вполне ясна. Известны их сравнительно небольшие предки и более поздние гигантские представители. Как выглядели промежуточные формы? Пока специалистам мало что известно об этом.

Новые данные могут помочь в поисках ответа. Адам Марш (Adam Marsh) и Тимоти Роув (Timothy Rowe) из Техасского университета в Остине опубликовали в научном журнале PLOS One статью, в которой описали уникальные ископаемые.

Речь идёт об останках динозавра вида Sarahsaurus aurifontanalis возрастом 185 миллионов лет. Это существо размером с автомобиль давно известно палеонтологам, но никогда ещё не было изучено столь тщательно. Динозавр принадлежит к группе завроподоморфов, эволюционно предшествовавшей зауроподам.

В статье палеонтологов описаны два скелета, найденные в 1997 году. Они сохранились практически полностью, за исключением черепов, а некоторые кости даже остались сочленёнными.

Согласно работе авторов, саразавр ходил на двух ногах. Указательные пальцы передних лап были снабжены большими изогнутыми когтями. Он имел много общего с ранними предками зауроподов, но уже демонстрировал несколько удлинённую шею и увеличенную массу тела.

Исследователи также выяснили степень родства саразавра с двумя другими родственниками зауроподов, обитавшими в современной Северной Америке в начале юрского периода. Выяснилось, что эти виды не образуют отдельной клады (эволюционной ветви, происходящей от одного общего предка). Каждый из них имеет собственную родословную, восходящую к общему предку всех зауроподов.