Речь идёт о зауроподах – группе существо, населявших Землю в юрском и меловом периоде. К ней относятся такие известные динозавры, как диплодок, бронтозавр (которому недавно вернули статус отдельного рода) и другие гиганты. Их отличительный признак – очень длинная шея и хвост и вообще огромные размеры. Типичная для некоторых видов масса тела достигала ста тонн, и это рекорд всех времён для наземной фауны.
Эволюционная история зауроподов не вполне ясна. Известны их сравнительно небольшие предки и более поздние гигантские представители. Как выглядели промежуточные формы? Пока специалистам мало что известно об этом.
Новые данные могут помочь в поисках ответа. Адам Марш (Adam Marsh) и Тимоти Роув (Timothy Rowe) из Техасского университета в Остине опубликовали в научном журнале PLOS One статью, в которой описали уникальные ископаемые.
Речь идёт об останках динозавра вида Sarahsaurus aurifontanalis возрастом 185 миллионов лет. Это существо размером с автомобиль давно известно палеонтологам, но никогда ещё не было изучено столь тщательно. Динозавр принадлежит к группе завроподоморфов, эволюционно предшествовавшей зауроподам.
«Саразавр сохранили в своей анатомии изменения, которые происходили в эволюционной линии [зауроподов] в позднем триасовом и раннем юрском периоде», – объясняет Марш.
«Образцы хорошо сохранились в трёх измерениях и замечательно полны, что очень редко встречается в летописи окаменелостей, – говорит Мэтью Браун (Matthew Brown) из Техасского университета в Остине, не принимавший участия в исследовании. – Такие полные образцы помогают палеонтологам лучше понять фрагментарные и неполные останки, которые мы обычно находим».
«Он начинает приобретать признаки увеличения размера по сравнению с самыми ранними членами группы», – поясняет Марш.